¿Sabías que la Luna se aleja 3.8 centímetros más de la Tierra cada año? Los científicos miden la distancia del satélite natural haciendo rebotar láseres en espejos colocados allí por sondas espaciales y astronautas.
Al analizar el tiempo que tarda la luz en viajar a la Luna y regresar, los científicos pueden medir con gran precisión la distancia al satélite natural.
La distancia a la Luna cambia a lo largo de un mes a medida que orbita la Tierra. Usualmente, la Luna se encuentra a 385,000 kilómetros de la Tierra, pero su órbita no es un círculo perfecto y cambia aproximadamente 20,000 km a medida que orbita nuestro planeta. Este cambio explica por qué algunas lunas llenas (que conocemos como superlunas) son un poco más grandes que otras.
De acuerdo con los astrónomos, estudiar los movimientos de la Tierra y la Luna puede ayudarlos a comprender de mejor manera cómo ha cambiado el espacio a lo largo de los millones de años transcurridos desde la formación de ambos cuerpos celestes.
Una de las grandes dudas que los astrónomos han querido despejar es por qué se aleja la Luna de la Tierra año tras año y todo se debe a las mareas.
¿Por qué las mareas hacen que la Luna se aleje de la Tierra año tras año?
Las mareas se originan por la diferencia de gravedad entre la Luna y la Tierra. La fuerza de gravedad ejercida por nuestro satélite natural es aproximadamente un 4 por ciento mayor en el lado de la Tierra que mira hacia ella, en comparación con el lado opuesto, ya que la gravedad se debilita con la distancia.
Esta fuerza de marea hace que los océanos se agiten formando dos protuberancias que apuntan hacia la Luna y en dirección contraria.
Lo anterior se debe a que la fuerza gravitacional que la Luna ejerce sobre la Tierra no es una fuerza promedio uniforme en todas partes.
La gravedad de la Luna es más intensa en el lado más cercano de la Tierra, creando una protuberancia de agua que apunta hacia ella. Es más débil en el lado opuesto, lo que deja otra protuberancia de agua que se queda rezagada respecto al resto de nuestro planeta.
A medida que la Tierra gira, estas protuberancias se mueven y siguen apuntando hacia la Luna debido a su atracción gravitatoria. En algunas ciudades comoNueva York o Los Ángeles, el nivel del agua puede variar aproximadamente 1.5 metros debido a estas protuberancias de marea.
Estas protuberancias líquidas no se alinean del todo con la Luna; la "orientan" ligeramente porque la Tierra gira y las arrastra hacia adelante.
Las protuberancias también ejercen una atracción gravitacional sobre la Luna; la más cercana no solo la atrae hacia el centro de la Tierra, sino que también la adelanta ligeramente en su órbita, como el impulso que recibe un coche cuando toma una curva.
Esta atracción hacia adelante, causada por la protuberancia de marea más cercana, acelera la Luna, lo que a su vez aumenta el tamaño de su órbita.
Por ello, la gravedad de la protuberancia de marea más cercana a la Tierra atrae a la Luna hacia adelante, lo que aumenta el tamaño de su órbita. Esto significa que la Luna se aleja ligeramente de la Tierra. Este efecto es muy gradual y solo se detecta, en promedio, a lo largo de años.
¿Cómo afecta a la Tierra que la Luna se esté alejando año tras año de ella?
La Luna gana impulso a medida que su órbita se agranda. Como la Tierra realiza el trabajo de aumentar el impulso del satélite natural, la rotación del planeta se ralentiza a su vez, ya que su impulso se dirige a la Luna. Es decir, que a medida que aumenta el impulso orbital de la Luna, el impulso rotacional de la Tierra disminuye. Este intercambio hace que un día se alargue ligeramente.
Afortunadamente estos efectos son tan pequeños que seguiremos teniendo eclipses, mareas y días de 24 horas durante millones de años.
¿Hace millones de años la Luna estaba más cerca de la Tierra?
En el pasado, los días en la Tierra eran más cortos que ahora. Se estima que la Luna se formó hace unos 4,500 millones de años, cuando nuestro planeta joven fue impactado por un protoplaneta del tamaño de Marte, lo que provocó que una gran cantidad de material se desprendiera al espacio.
Ese material formó la Luna, que inicialmente estaba mucho más cerca de la Tierra. Al examinar conchas de almejas fosilizadas en busca de material que mostrara sus patrones de crecimiento diario, los paleontólogos encontraron evidencia de que hace 70 millones de años, cerca del final de la era de los dinosaurios, el día duraba solo 23.5 horas.
Con información de The Conversation y Space.
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