El domingo 8 de septiembre 2024 un objeto caerá a la Tierra. Se trata de un satélite llamado "Salsa" que volverá a ingresar a la atmósfera del planeta quemándose en el acto por lo que su reingreso será seguido muy de cerca por sus operadores que lo han guiado cuidadosamente a 130,000 kilómetros para que se desintegre de manera segura sobre una región cuidadosamente seleccionada del Pacífico Sur, si es que todo sale según lo planeado.
Salsa será el segundo satélite que llegue a su fin en un "reingreso guiado", planificado y maniobrado, tras el reingreso del objeto meteorológico "Aeolus" de la Agencia Europea Espacial (ESA por sus siglas en inglés) el año pasado. Estas reentradas podrían ayudar a los operadores de satélites a evitar que los desechos floten en órbita o caigan a la Tierra sobre áreas inesperadas y potencialmente pobladas.
Salsa es miembro de un grupo de cuatro satélites que integran a Cluster. Los tres compañeros de Salsa también fueron bautizados con nombres de bailes: Rumba, Tango y Samba. Desde el año 2000, estos 4 cuerpos idénticos vigilan el campo magnético de la Tierra.
Cuando Cluster se lanzó por primera vez, se pretendía que la misión durara sólo dos años. En cambio, sus satélites siguen intactos y siguen enviando datos científicos valiosos casi un cuarto de siglo después. Por desgracia, los días de Cluster ahora están contados.
Si la Agencia Espacial Europea (ESA) hubiera retirado Cluster en 2002 como estaba previsto, los cuatro satélites podrían haberse quedado a la deriva, vagando como basura cósmica, sin embargo, el organismo quiere controlar y evitar a toda costa los desechos espaciales.
De acuerdo con la Agencia Espacial Europea, al lograr el reingreso de Salsa a la Tierra el viernes 8 de septiembre, sus científicos podrán estudiar a detalle cómo se quema el satélite en la atmósfera del planeta, ver qué partes podrían sobrevivir, durante cuánto tiempo y en qué estado, por lo que el organismo cree que sus investigadores podrán aprender mucho sobre cómo construir este tipo de objetos.
¿Por qué es importante el reingreso de Salsa a la Tierra el 8 de septiembre 2024?
El reingreso de Salsa a la Tierra el viernes 8 de septiembre no sólo permitirá a los científicos garantizar que los satélites viejos no contaminen la órbita terrestre baja, sino que podrán controlar con mayor precisión en dónde caen estas naves espaciales extintas en el planeta.
Aunque la Agencia Espacial Europea quiere tener un mayor control de dónde caen los satélites viejos que reingresan a la Tierra, es sumamente improbable que uno de estos objetos puedan causar daño o lesiones, incluso, hay hasta 3 veces más probabilidades de que una persona o vivienda pueda ser golpeado por un meteorito que por un trozo de escombros de satélite, según la dependencia espacial. Pero la ESA quiere minimizar incluso ese riesgo, de ahí que esté intentando estas nuevas reentradas controladas.
Aeolus fue la primera prueba del nuevo método de reentrada controlada de la ESA. A lo largo de semanas, los operadores de Aeolus maniobraron cuidadosamente el satélite desde su antigua órbita a una altitud de 320 kilómetros hasta 120 km, lo suficientemente bajo como para que la atmósfera de la Tierra lo arrastrara hasta un final ardiente. El ejercicio fue cuidadosamente diseñado para quemar el objeto sobre el Atlántico.
Lo que diferencia a Salsa de Aeolus es que Salsa tiene una órbita mucho más excéntrica, pues oscila desde los 100 km y hasta más 130,000 km. En enero, Salsa llevó a cabo una maniobra que situará su punto de máxima aproximación a sólo 80 km en algún momento de este mes, lo que hará que caiga del espacio a la Tierra en alguna parte remota del Pacífico Sur.
Tras el reingreso de la Salsa, sus tres hermanos (Rumba, Tango y Samba) también tienen programados finales ardientes similares. Rumba reingresará en 2025, seguida de Tango y Samba en 2026.
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