En el centro de la Vía Láctea hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A* (Sgr A*), con una masa de cuatro millones de veces la de nuestro Sol. Aunque generalmente es apacible, su actividad podría aumentar algún día, convirtiéndose en una bestia devoradora de material.
Esto se podría pensar, ya que recientemente, un equipo de investigadoras observó en tiempo real un espectacular resplandor en el núcleo de otra galaxia, causado por un agujero negro supermasivo que despertó de su letargo y comenzó a consumir material cercano.
Este fenómeno se observó en la galaxia SDSS1335+0728, situada a unos 360 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo y se trata de la primera vez que se ha presenciado este tipo de evento en directo.
Utilizando telescopios terrestres y orbitales, los científicos siguieron el desarrollo del evento. El agujero negro supermasivo de SDSS1335+0728 tiene una masa aproximadamente un millón de veces mayor que la del Sol.
¿Qué es un agujero negro?
Los agujeros negros son objetos extremadamente densos con una gravedad tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar. Su tamaño varía desde una masa similar a la de una estrella hasta gigantes en los centros de muchas galaxias, con masas millones o incluso miles de millones de veces mayores que la del Sol.
El entorno alrededor de un agujero negro supermasivo puede ser muy violento, triturando estrellas y engullendo cualquier material a su alcance gravitatorio. En el caso del agujero negro en SDSS1335+0728, se ha formado un disco de acreción, un anillo de material que irradia energía a temperaturas muy elevadas, a veces eclipsando a toda la galaxia.
Una región brillante y compacta alimentada por un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia se denomina "núcleo galáctico activo". Estos núcleos emiten grandes cantidades de energía en diversas longitudes de onda, desde radio hasta rayos gamma, y son algunos de los objetos más luminosos del universo.
"Estudiar los núcleos galácticos activos es crucial para comprender la evolución de las galaxias y la física de los agujeros negros supermasivos", explica Paula Sánchez Sáez, astrofísica del Observatorio Europeo Austral en Alemania y autora principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Entonces, ¿la Tierra estaría en riesgo si Sagitario A* despertara?
Según las investigadoras, aunque Sagitario A* podría activarse eventualmente, no estamos en peligro. Hernández García, coautora del estudio.
"Lo mismo podría ocurrirle finalmente a Sgr A*, que en realidad está latente, pero por ahora no estamos en riesgo, y probablemente si se activa no lo notaríamos porque estamos muy lejos del centro", explicó.
En resumen, aunque los agujeros negros supermasivos pueden volverse extremadamente activos y violentos, la Tierra no corre peligro inmediato por Sagitario A*. Su gran distancia de nosotros, unos 26,000 años luz, nos mantiene a salvo de cualquier posible aumento en su actividad.
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