Los científicos descubrieron un nuevo planeta más allá del sistema solar, al que denominaron ‘Fénix’, que ha sorprendido a la comunidad científica por su capacidad de mantener su atmósfera a pesar de la intensa radiación de una estrella cercana.
Este hallazgo, publicado este miércoles en la revista The Astronomical Journal, desafía las teorías actuales sobre la evolución y supervivencia de los planetas en entornos extremos.
¿Qué es "Fénix"?
Los investigadores describen a ‘Fénix’ como un exoplaneta que "debería haber quedado reducido a roca desnuda por la intensa radiación de la estrella y, sin embargo, es más pequeño, más viejo y más caliente" de lo que se pensaba posible.
Dicho planeta, bautizado así por su capacidad de sobrevivir bajo condiciones tan adversas, posee una atmósfera inusualmente esponjosa.
“Este planeta no evoluciona como pensábamos, ya que muestra una atmósfera mucho más grande y menos densa de lo que creíamos para las condiciones extremas a las que está sometido,” explicó Sam Grunblatt, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins y uno de los autores del estudio, en un comunicado.
¿Cuáles son las características de ‘Fénix’?
‘Fénix’ pertenece a una rara categoría de planetas conocidos como ‘Neptunos calientes’. A pesar de estar mucho más cerca de su estrella anfitriona y ser mucho más cálido, comparte varias similitudes con el gigante helado Neptuno del sistema solar. Este exoplaneta es 6.2 veces más grande que la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella en tan solo 4.2 días; se encuentra aproximadamente seis veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol.
Los científicos calculan que ‘Fénix’ es 60 veces menos denso que el ‘Neptuno caliente’ de mayor masa conocido hasta ahora. De hecho, se estima que no sobrevivirá más de 100 millones de años antes de caer en espiral hacia su estrella gigante, marcando el comienzo de su fin.
“Se trata del planeta más pequeño que hemos encontrado alrededor de una de estas estrellas rojas gigantes, y probablemente el de menor masa que orbita alrededor de la estrella anfitriona que hayamos visto nunca, por eso tiene un aspecto tan extraño,” añadió Grunblatt.
Una de las mayores incógnitas es por qué ‘Fénix’ mantiene su atmósfera cuando otros ‘Neptunos calientes’ más pequeños y densos la pierden en entornos menos extremos. Los exoplanetas como ‘Fénix’ son difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño y menor densidad, lo que hace este descubrimiento aún más notable.
El hallazgo fue posible gracias a un nuevo método para ajustar los datos del satélite de observación de exoplanetas de la NASA.
"Fénix" trae consigo nuevas implicaciones para la evolución planetaria
El descubrimiento de ‘Fénix’ ilustra la enorme diversidad de los sistemas solares y la complejidad de la evolución planetaria, especialmente en las fases finales de la vida de las estrellas.
“No entendemos muy bien la evolución tardía de los sistemas planetarios. Esto nos dice que quizá la atmósfera de la Tierra no evolucione exactamente como pensábamos,” concluyó Grunblatt.
Los científicos predicen que en unos pocos miles de millones de años, el Sol se expandirá hasta convertirse en una estrella roja gigante, posiblemente engullendo a la Tierra y otros planetas interiores.
Sin embargo, hallazgos como el de ‘Fénix’ podrían cuestionar estas teorías y abrir nuevas perspectivas sobre la supervivencia y evolución de los planetas en entornos extremos.