Un “penacho de vapor de agua” fue localizado en la luna Encelado de Saturno, el peculiar hecho fue detectado por investigadores por medio del Telescopio Espacial James Webb de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés).
La eyección catografiada se extiende por 6 mil millas (10 mil kilómetros) lo que representa la distancia entre Los Ángeles, California y Buenos Aires, Argentina; este tipo de eyección de gran distancia es la primera en ser captada y brinda a los científicos una mirada de cómo una emisión de este tipo suministra agua a todo el sistema de Saturno y sus anillos.
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“Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado. Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna”, declaró Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La NASA detalló que, en otras ocasiones, los observatorios han podido mapear chorros a cientos de kilómetros provenientes de la superficie de la luna; sin embargo, con la precisión del telescopio Webb, se pudo documentar una “columna de agua que se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur".
Para los investigadores, otro de los principales hallazgos del evento es la velocidad en la que se dispara el vapor de agua, al emitir 79 galones por segundo, como ejemplo, la Agencia internacional indicó que con el ritmo de emisión se podría llenar una alberca olímpica en un par de horas, mientras que hacer esta misma acción con una manguera de jardín tardaría más de dos semanas.
“La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso (...) En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”, indicó el científico Villanueva.
En un comunicado, la NASA señaló que con los datos de Webb, los astrónomos precisaron que aproximadamente el 30% del agua permanece dentro de este toro, y el otro 70% escapa para abastecer al resto del sistema de agua de Saturno.
¿Por qué es tan importante la luna de Saturno?
Enceladus, tiene una peculiar característica, es un mundo oceánico de aproximadamente el 4% del tamaño de la Tierra, con 503 kilómetros de diámetro. El interés científico en este cuerpo se debe a la búsqueda de vida más allá de la Tierra, siendo el agua uno de los principales objetivos para hallarla.
Entre las propiedades de la luna se encuentra una corteza exterior helada y núcleo rocoso con una reserva global de agua salada. El astro tiene volcanes tipo géiser que arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna llamadas informalmente "rayas de tigre".
Los hallazgos realizados por el Webb permitirán a futuras misiones satelitales explicar a profundidad el océano subterráneo y grosor de la corteza de hielo, señaló la NASA.