En 1924, el astrónomo Edwin Hubble anunció un descubrimiento que cambió la forma en que vemos nuestro lugar en el universo. Las estrellas cefeidas que encontró en la nebulosa de Andrómeda se pueden utilizar para medir grandes distancias en el universo, dejando claro que son galaxias como la nuestra que están muy lejos, en lugar de nubes cercanas de gas y polvo. La Vía Láctea no era la única galaxia que existía, sino una de muchas.
El mismo año en que se demostró la existencia de un universo mucho más grande de lo que se conocía anteriormente, se realizó un estudio de los efectos gravitacionales de las masas de estrellas y galaxias visibles en las que los cuerpos celestes se movían como se esperaba. También se ha comenzado a observar que este no es el caso. Aunque invisible para los telescopios, la materia oscura tendría que ser mucho más común que la materia convencional para explicar estos movimientos.
Actualmente se estima que esta materia constituye el 25 por ciento del universo, con sólo un 5 por ciento de materia visible. El resto del universo está formado por energía oscura. La energía oscura es una entidad hipotética que está acelerando la expansión del universo, separando rápidamente a cientos de miles de millones de galaxias entre sí.
La nave espacial Euclid fue lanzada el 1 de julio para explorar el lado oscuro del universo, buscando comprender la naturaleza del 95 por ciento del universo que sólo podemos inferir a partir de sus efectos. Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA), responsable de la misión, ha publicado las primeras cinco imágenes en color tomadas por su instrumento. Su objetivo es demostrar la capacidad de Euclides para obtener imágenes rápidamente y en alta resolución de estructuras grandes y completas, desde galaxias y nebulosas hasta cúmulos de galaxias, hasta un tercio del cielo visible.
Durante los próximos seis años, observaremos la distancia, la forma y el movimiento de cientos de miles de millones de galaxias, creando un mapa tridimensional del universo que puede alcanzar objetos situados a hasta 10 mil millones de años luz de distancia. Estudiando este mapa podremos comprender la evolución de estos cuerpos celestes a lo largo del tiempo cósmico y comprender cuáles son estos dos fenómenos contradictorios. Esto significa que la materia oscura que mantiene unido a la mayor parte del universo, y la materia oscura que lo mantiene unido, están bajo amenaza de dilución.
El Cúmulo de Perseo
La imagen, que la ESA llama una revolución en astronomía, muestra mil galaxias del cúmulo, incluidas miles más cubiertas de gas a temperaturas de millones de grados. Es una de las estructuras más masivas del universo conocido y se ha demostrado que no puede mantener su cohesión sin la fusión gravitacional de la materia oscura. Hay otras 100 mil galaxias al fondo, algunas de ellas las más lejanas y las más débiles y brillantes jamás vistas.
Las formas de estas galaxias aparecen ligeramente distorsionadas en las imágenes. Esto se debe a que los efectos gravitacionales de los objetos visibles y la materia oscura cambian la trayectoria de la luz hacia el sistema solar. El estudio de miles de millones de galaxias durante los últimos 10 mil millones de años de historia cósmica proporcionará una imagen tridimensional de la distribución de la materia oscura en el universo.
La galaxia espiral IC 342 también se conoce como galaxia oculta porque queda fácilmente oculta por regiones de polvo cósmico de nuestra galaxia. Es muy similar a la Vía Láctea y está relativamente cerca de nosotros, a unos 10 millones de años luz de distancia. Utilizando la cámara infrarroja de Euclid podemos obtener información más precisa sobre las estrellas de este objeto, aunque estén oscurecidas por el polvo.