Científicos de la NASA lograron cultivar las primeras plantas en las muestras de suelo lunar que trajeron hace 53 años, los astronautas de la misión Apolo 11, donde viajaban el comandante Neil Armstrong y el piloto Edwin F. Aldrin, los primeros caminantes en la Luna.
Una de las misiones de los tripulantes de Apolo 11 era traer a la Tierra muestras del material de la superficie lunar, conocido como regolito, para estudiarlo con equipos de última generación y guardarlo para futuras investigaciones.
Ahora, a unos años de que se lleve a cabo el proyecto Artemisa y el hombre vuelva a pisar la Luna, los científicos han logrado que la planta Arabidopsis thaliana crezca en una muestra de suelo lunar con escasos nutrientes.
"Esta investigación es fundamental para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA, ya que tendremos que utilizar los recursos encontrados en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que vivan y operen en el espacio profundo", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
¿Cómo son las plantas cultivadas en suelo lunar?
La Arabidopsis thaliana, originaria de Eurasia y África, está relacionada con las hojas de mostaza y otras verduras crucíferas como el brócoli, la coliflor y las coles de Bruselas. También desempeña un papel clave para la comunidad científica: debido a su pequeño tamaño y a su facilidad de crecimiento, es una de las plantas más estudiadas del mundo.
Esta planta se usa como organismo modelo para la investigación en todas las áreas de la biología vegetal, pues los científicos ya saben cómo son sus genes, cómo se comporta en diferentes circunstancias y, ahora, incluso saben que es capaz de crecer en suelo lunar.
¿Cómo se cultivaron las plantas?
Para cultivar la Arabidopsis, el equipo utilizó muestras recogidas en las misiones Apolo 11, 12 y 17, con solo un gramo de regolito asignado a cada planta. El equipo añadió agua y luego semillas a las muestras. A continuación, colocaron las bandejas en cajas de terrarios en una sala limpia. Añadieron una solución nutritiva diariamente.
"A los dos días, ¡empezaron a brotar!", dijo Anna-Lisa Paul, que también es profesora de Ciencias Hortícolas en la Universidad de Florida, y la autora principal de la investigación.
Sin embargo, después del sexto día, estaba claro que las plantas no eran tan robustas como las del grupo de control que crecían en ceniza volcánica, y las plantas crecían de forma diferente según el tipo de muestra en la que se encontraban. Las plantas crecían más lentamente y tenían las raíces atrofiadas; además, algunas tenían las hojas atrofiadas y lucían una pigmentación rojiza.
Cosechar alimentos en la Luna
En un artículo publicado el 12 de mayo de 2022 en Communications Biology, Robert Ferl uno de los principales autores, comentó que este experimento no solo ayudará a los científicos a entender si las plantas pueden crecer en el regolito sino “¿cómo podría esto ayudar algún día a los humanos a tener una estancia prolongada en la Luna?".
Gracias al éxito de este proyecto, los científicos han comprobado que las plantas que crecieron en suelo lunar no son tan robustas como las plantas cultivadas en suelo terrestre, o incluso como las del grupo de control cultivadas en un simulante lunar hecho de ceniza volcánica, pero sí crecen.
Igualmente, con la observación de las plantas, los científicos esperan ayudar a que, en un futuro, los astronautas puedan cultivar plantas más ricas en nutrientes en la Luna.
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