¿Es posible que aún nos queden muchas más especies animales por descubrir? Tal parece que sí, pues unos universitarios recién graduados de la Universidad de Rice en Houston, Texas, EU, acaban de realizar un hallazgo sorprendente: una nueva especie de avispa que mide ¡solo un milímetro de largo!
La nueva especie fue nombrada Neuroterus valhalla, en honor de Valhalla, un bar de estudiantes graduados de la Universidad de Rice; esto, porque la avispa fue encontrada en un roble que se encuentra justo afuera de esta famosa taberna.
“Habría sido una oportunidad perdida no llamarlo algo relacionado con Rice o Valhalla”, dijo el biólogo, Pedro Brandão-Dias, quien recolectó la avispa por primera vez en 2018.
¿Qué reveló el estudio?
El estudio fue dirigido desde el laboratorio del biólogo evolutivo Scott Egan de la Universidad de Rice, quien, en el transcurso de ocho años, descubrió tantas especies nuevas de avispas de las agallas como N. valhalla o sus depredadores.
De acuerdo con el investigador, sus estudiantes suelen salir a estudiar los robles que se encuentran en la propia universidad. Según los investigadores, hay más de 1,000 especies diferentes de avispas de las agallas, todas las cuales tienen un ciclo de vida que consiste en engañar a su árbol huésped para que alimente y proteja a sus crías.
Las agallas toman varias formas, algunas se forman en la parte inferior de las hojas, algunas dentro de las ramas y otras en las flores de los árboles, en la última de las cuales es donde el estudiante de biología recolectó especímenes de N. valhalla por primera vez en la primavera de 2018.
Pero fue hasta 2019, durante una visita a Florida, que la bióloga Kelly Weinersmith de la Universidad de Iowa y sus colegas encontraron toda una generación de N. valhalla en agallas en las uniones de las ramas de una especie de roble vivo de Florida.
Según el estudio publicado en la revista Entomología Sistemática, los estudiantes observaron que la nueva avispa se desarrolla en agallas o criptas en las flores, y luego emergen, únicamente en marzo.
De acuerdo con Brandão-Dias, la generación de N. valhalla que eclosiona en amentos de robles vivos madura de huevos a adultos completamente formados en alrededor de 2 a 3 semanas, pero sus sucesores pasan 11 meses creciendo dentro de las ramas.
"Tienen que salir en el momento exacto de la floración del árbol. Si salen en el momento equivocado y no hay flores alrededor, no pueden poner sus huevos y simplemente mueren”, explicó el biólogo.
En la actualidad, no está claro exactamente cómo N. valhalla logra coordinar su aparición con la floración de los árboles, que puede variar de un año a otro.
“Una vez que emergen, solo viven tres o cuatro días. Ellos no comen. Su único propósito es aparearse y poner huevos”, dijo Brandão-Dias sobre las diminutas avispas.
Características de la avispa Neuroterus valhalla
- Familia: Cynipidae (todas las avispas)
- Primero descubierto: 2018
- Descrito formalmente: 2021
- Tamaño: 1 milímetro de largo
- Rango: Sur de Estados Unidos y México
El cambio climático pone en peligro la nueva especie
En febrero de 2021, el cambio climático provocó una tormenta invernal que causó temperaturas frías récord en Houston, lo que retrasó la floración de los robles; por esta razón, los investigadores esperan con ansias ver cómo este fenómeno podría haber afectado a los insectos.
La bióloga Camila Vinson, una de las participantes en el estudio, está abordando esta pregunta como parte de su tesis de último año, que explora más ampliamente cómo el cambio climático podría estar afectando a insectos tan especializados.
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