¿Qué combustibles usan los cohetes de SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic y por qué debería preocuparnos?

Una de las estrategias en los lanzamientos de naves espaciales de empresas como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic es que sus vehículos sean reutilizables, esto para ahorrar costos monetarios, pues es parte del éxito en estas misiones. Sin embargo, para que los cohetes espaciales puedan funcionar más de una vez, dependen de motores pequeños y de la combustión de compuestos que expulsan partículas que quedan suspendidas en la atmósfera.

En El Heraldo Binario te decimos cuáles son los combustibles que usan estas compañías de la industria aeroespacial y algunos de sus riesgos ambientales.

Así funcionan los motores que propulsan las naves espaciales

Para que las naves logren llegar a la termosfera, la penúltima capa de la atmósfera terrestre y que está a más de 80 km de altura sobre el nivel del mar, los cohetes propulsores de estas deben combustionar compuestos que producen partículas que quedan suspendidas a lo largo del trayecto, en una larga columna de humo que se alza hacia lo más alto del cielo y que quedan en tres de estas capas: la troposfera (de 0 a 12 km sobre el nivel del mar), la estratosfera (12 a 50 km) y la mesosfera (de 50 a 85 km), donde pueden quedarse durante dos o tres años.

Pero estas partículas y las reacciones derivadas de la combustión tienen un impacto en el calentamiento de la atmósfera. De hecho, hay estudios que arrojan evidencia sobre su posible impacto en el medio ambiente a largo plazo.

Uno de sus efectos es el calentamiento de la atmósfera, el cual está ampliamente documentado y relacionado con el cambio climático. Aún así, hombres multimillonarios como Jeff Bezos, Richard Branson y Elon Musk no han desistido en continuar con sus planes de incursionar en el turismo espacial.

¿Qué tipo de motor tiene un cohete de Blue Origin?

La nave que llevó a Jeff Bezos acompañado de su hermano Mark, Wally Funk y Oliver Daemen a más de 106 km sobre el nivel del mar, el New Shepard, fue impulsado por un motor Blue Engine 3 (BE-3), el cual está hecho para facilitar vuelos suborbitales.

¿Qué combustibles usa New Shepard de Blue Origin?

El motor BE-3 del New Shepard utiliza hidrógeno líquido y propelentes de oxígeno líquido (equivalente al queroseno).

El dueño de Amazon asegura que sus motores son “más ecológicos” que los que emplea su competencia, Virgin Galactic, empresa que se adelantó el 11 de julio y mandó a Richard Branson antes que a Bezos. Sin embargo, no superó los 80 km de altura, por lo que es de suponer que la nave de Blue Origin requirió mayor cantidad de energía para superar (por 40 km) la marca del multimillonario británico.

¿Qué combustible usa Unity 22 de Virgin Galactic?

Unity 22 utiliza un propelente híbrido compuesto por un combustible sólido a base de carbono, polibutadieno terminado en hidroxilo (HTPB) y un oxidante líquido, óxido nitroso (N2O), conocido como el gas de la risa.

El oxidante a base de nitrógeno produce óxidos de nitrógeno, además, de CO2, hollín (dark carbon) y algo de vapor de agua compuestos que contribuyen a la contaminación del aire más cerca de la Tierra, es decir, la estratosfera. El impacto de esto es que esta sustancia se queda en la superficie de objetos y el suelo, además, puede quedarse sobre la piel y causar irritación. Al respirar este tizne se puede alojar en los pulmones, afectando el sistema respiratorio.

Por otra parte, las partículas de hollín son difíciles de eliminar de la atmósfera, pues estas son hidrófobas, es decir, repelentes al agua, por lo que no son eliminadas fácilmente con la lluvia.

¿Y qué combustible usan los cohetes de SpaceX?

Aunque Elon Musk se promueve a sí mismo como un impulsor de las energías limpias, con sus autos eléctricos Tesla, y que incluso ha llegado a criticar al Bitcoin por su proceso de minado, el que utiliza mucha energía, su negocio en la industria aeroespacial también contribuye a la emisión de gases de efecto invernadero.

Pues los motores Merlin de los Falcon 9 y que impulsaron la nave Crew Dragon de SpaceX, también utilizan RP-1, un derivado del petróleo semejante al queroseno y oxígeno líquido como materiales para producir la propulsión de cohetes.

SpaceX ha desarrollado cohetes reutilizables hasta 400 veces, y el costo de estos motores Merlin es de menos de un millón de dólares, que los hacen asequibles con el objetivo de colocar numerosos cohetes en órbita.

Sin embargo, los planes de Elon Musk no se limitan a llevar naves como la Crew Dragon al espacio, pues el dueño de Tesla pretende ampliar sus planes de exploración espacial y llegar a Marte con la Starship, un sistema de lanzamiento que consta de dos partes llamado Starship Super Heavy, la cual integra 47 motores Raptor.

¿Qué combustible usa la Starship Super Heavy de SpaceX?

La Starship Super Heavy requiere de hasta 3,300 toneladas de combustible metano y oxígeno, para misiones largas como intentar alcanzar su ambicioso objetivo de llegar a Marte. Estas 3,300 toneladas representan la misma cantidad de metano que se filtra a la atmósfera en casi 3 horas a partir de la explotación, procesamiento y transporte de gas y petróleo tan solo en Estados Unidos, de acuerdo con el Centro Mexicano del Derecho Ambiental (CEMDA). Cada motor Raptor es capaz de producir tanta energía a partir de estos componentes y están diseñados para ser reutilizados hasta 1,000 veces.