Este mes de diciembre, el cielo será testigo del paso del cometa Leonard, un cuerpo gigante de hielo que ha tardado 80,000 años en dar una vuelta al Sol. Este objeto celeste podrá observarse desde México pero será la última oportunidad para hacerlo. Te decimos dónde y cuándo ver el cometa Leonard.
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¿Qué es el cometa Leonard?
El 3 de enero de este año fue detectado por primera ocasión por el astrónomo Gregory J. Leonard, quien se percató de su existencia al estudiar imágenes captadas por el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, en la Universidad de Arizona, Estados Unidos.
En su análisis, el experto descubrió una foto difuminada que no aparecía en los registros, luego se supo que se trataba de un cometa desconocido que se aproximaba hacia el Sol, y lo denominaron C/2021 A1 Leonard.
“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022?, explica la NASA en su página web.
Además, las previsiones apuntaron a que ya se puede observar a verlo a simple vista, desde del 30 de noviembre, sin necesidad de instrumentos de observación. Sin embargo, la Agencia Espacial estadounidense advierte que es complicado realizar predicciones exactas.
“Es difícil predecir cuándo y qué tan brillante aparecerá un cometa, porque no sabemos cuánto polvo y gas emitirá. Esto puede variar de un día a otro, y es lo que controla la cantidad de luz solar que se dispersa y se refleja hacia nosotros”, indicó la NASA.
Oportunidad única para ver el Cometa Leonard; no volverá
Algo que ha destacado este fenómeno astronómico es que el cometa Leonard pasó por última vez frente al Sol hace 80,000 años. Desde entonces ha recorrido por el espacio en una vuelta larga que terminará en enero de 2022.
También, hace 35,000 años, el cometa volvió a su camino de vuelta a la estrella, sin embargo, una vez que la alcance, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más volverá.
¿Cuándo y a que hora ver el cometa Leonard desde México?
El cometa Leonard pasará lo más cercano a la Tierra el próximo 12 de diciembre, esa noche estará también muy cerca de alcázar su máximo brillo, por lo que los astrónomos consideran que será el mejor momento para buscarlo en el cielo.
“Este cometa pasará a menor distancia de la Tierra el 12 de diciembre de 2021, a las 08:54 am EST”, indicó la NASA.
En México podrá observarse el día 12 de diciembre, poco antes del amanecer. La recomendación es buscarlo en el cielo entre las 05:00 y 05:30 horas de la madrugada y hasta la salida del Sol.
Aparecerá en la zona oriente de la bóveda celeste y alrededor de las 07:54 hora del centro el cuerpo llegará a su perigeo, es decir, el punto de su órbita más cercano a la Tierra.
Recomendaciones para observar el cometa Leonard
De acuerdo con Joel Castro, del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), los mejores avistamientos serán en la primera quincena de diciembre, especialmente en las horas cercanas al amanecer.
Y para observarlo a simple vista, se recomienda buscar lugares con cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de las ciudades, y con el horizonte despejado.
Desde esta semana, el cometa Leonard se podrá ver en la bóveda celeste, cerca de la Osa Mayor. Su brillo irá aumentando de manera progresiva y el máximo resplandor ocurrirá entre los días 13 y 14 de diciembre, según la NASA.
Cabe mencionar que después del 3 de enero de 2022, el cometa Leonard llegará a su perihelio, su distancia mínima con el Sol. Luego, saldrá del sistema solar y no regresará.
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