La amenaza del choque de un asteroide gigante con la Tierra y el intento de los seres humanos por evitar el impacto fue justo el tema de la cinta Armageddon; sin embargo, qué tan lejos de la realidad está que un gran asteroide verdaderamente choque contra nuestro planeta.
La probabilidad no es muy alta pero existe; por esta razón, la NASA ya está trabajando en una nueva misión llamada DART (Double Asteroid Redirection) en la que precisamente intentarán desviar un enorme asteroide usando una nave espacial.
Aunque a algunos les pareciera que este final para el planeta Tierra no es más que una historia digna de una película de ciencia ficción, la verdad es que los científicos de la NASA consideran que desarrollar la tecnología capaz de desviar a un asteroide podría salvar a la humanidad de la extinción.
Para la NASA, el éxito de la misión también es un gran paso para la humanidad, pues DART es el primer intento de los humanos de modificar a su conveniencia lo que ocurre en el Sistema Solar.
Esto es todo lo que necesitas saber acerca de lo que ocurrirá en la nueva misión de la NASA:
1) El asteroide
El asteroide elegido para este experimento es Dimorphos (nombre griego para dos formas) mide 160 metros de diámetro, se trata del más pequeño de un sistema binario de asteroides llamado Didymos. También tiene una pequeña luna llamada Didymoon orbitando cada 11.9 horas alrededor de Didymos.
2) La Nave
La nave DART fue construida por el Laboratorio de Física de la Universidad Johns Hopkins y tiene el tamaño de un coche. Los científicos de la NASA crearon esta nave con el objetivo de impactar contra el asteroide Dimorphos. DART no sobrevivirá al impacto, pero eso es también parte del plan.
3) El despegue
DART subirá al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Tú podrás seguir el lanzamiento, a través del canal de YouTube de la NASA, que sucederá el próximo 24 de noviembre desde la base aérea de Vandemberg, en California, a la 1:21 am, hora del este, (las 00:21 horas de México).
4) ¿La Tierra está en riesgo?
Pensar en el choque de un asteroide contra una nave espacial nos puede traer a la cabeza escenas de Armageddon, pero la verdad es que mientras la coalición se lleve a cabo en el espacio exterior la vida en el planeta no corre ningún riesgo. De acuerdo con lo explicado por los científicos de la NASA, al momento del choque, la nave y su blanco estarán a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Didymos y Dimorphos no son ningún peligro para la Tierra ahora y es posible que no lleguen a serlo nunca; sin embargo, son ideales para el estudio de la NASA.
5) Nuevas tecnologías a prueba
La nave DART es también una fabulosa oportunidad para que la NASA pruebe nuevas tecnologías como los nuevos paneles plegables ROSA que concentran la luz solar y proporcionan tres veces más energía que los convencionales y servirán para dar energía a su motor NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster), una nueva clase de propulsor espacial.
La nave también cuenta con un revolucionario instrumento científico llamado DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation), cuya cámara no solo tomará fotos, sino que además será el ojo del sistema de navegación.
6) ¿Cuándo y cómo ocurrirá el impacto?
Las cosas en el espacio exterior están quizás a mucha más distancia de la que podemos imaginar, por lo que DART se tomará su tiempo hasta completar su misión que se calcula que sucederá a finales de 2022.
La nave de 620 kilos impactará a una velocidad de 24,000 kmh. Y gracias a su innovador sistema de puntería autónomo (llamado SMART Nav) será capaz de diferenciar entre Didymos y Dimorphos. El objetivo es cambiar el orbital del asteroide en un estimado de 10 minutos.
En la Tierra seremos capaces de observar el momento exacto de la coalición gracias a otra tecnología con la que está equipada la nave DART. Se trata de un pequeño satélite cubesat adaptado para esta misión llamado LICIACube.
La pequeña sonda se separará de DART 10 días antes del impacto y tomará imágenes, mediante dos cámaras llamadas LUKE y LEIA y transmitirá a la Tierra.
7) Segunda misión para estudiar el resultado
Y para que no quede ningún dato sin registrar de este esperado impacto, la NASA y la ESA lanzarán, en 2024, a HERA, una misión cuya nave se encargará de llegar a Didymos en enero de 2027 para inspeccionar de cerca el cráter, tomando fotos y analizando sus características.
En esta misión que ha tenido un costo de al menos 308 millones de dólares, la NASA contó con socios como Goddard Space Flight Center, Johnson Space Center, Langley Research Center, Glenn Research Center, Marshall Space Flight Center, Kennedy Space Center, Launch Services Program, Jet Propulsion Laboratory, SpaceX, Aerojet Rocketdyne y las principales universidades de EU, entre otros. Además, contó con el apoyo de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
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