Por generaciones, la ciencia ha dado casi por sentado que el destino final de la Tierra será trágico y ardiente mediante un apocalipsis solar: ser completamente devorada por el Sol dentro de unos 5,000 millones de años.
Sin embargo, un revolucionario estudio publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics y liderado por el astrofísico Mats Esseldeurs, investigador de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) en Bélgica, ha venido a dar un giro de 180 grados a esta teoría. La investigación revela que nuestro planeta podría lograr esquivar el apocalipsis solar, aunque su destino final no será menos trágico.
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¿Cuál sería el destino final de la Tierra?
Los nuevos cálculos matemáticos y simulaciones computacionales tridimensionales desarrollados por Esseldeurs, en colaboración con instituciones como el CEA Paris-Saclay de Francia, demuestran que la Tierra se encuentra en una sutil "zona de juego".
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El destino final de nuestro mundo no es una destrucción inevitable, sino el resultado de una milimétrica batalla de fuerzas físicas entre la expansión del Sol moribundo y las órbitas planetarias.
El futuro de la Tierra depende del equilibrio de dos efectos contrapuestos relacionados al Sol
De acuerdo con el estudio de Esseldeurs, el futuro de la órbita de la Tierra depende del equilibrio de dos efectos contrapuestos que ocurren de manera simultánea en las últimas etapas de vida de una estrella de masa intermedia:
Efecto de arrastre por mareas: La gravedad de la enorme masa del Sol hinchado genera una atracción gravitacional (fuerzas de marea) que actúa como una fuerza de frenado, intentando arrastrar a los planetas hacia el interior de la estrella.
Pérdida de masa estelar: A medida que el Sol envejece y entra en las fases de Gigante Roja y Rama Asintótica de las Gigantes (AGB), expulsa violentamente sus capas exteriores al espacio. Al perder masa, su atracción gravitatoria disminuye, lo que provoca que los planetas se deslicen de forma natural hacia órbitas más lejanas y amplias.
"El destino de la Tierra depende de un delicado equilibrio entre estos dos efectos. Si predominan las interacciones de marea, la Tierra es engullida por el Sol. Si predomina la pérdida de masa del Sol, la Tierra escapa hacia una órbita mayor que el radio de su estrella", explicó Mats Esseldeurs en la presentación de sus resultados.
La vida se extinguirá miles de millones de años antes de que el Sol muera
Las simulaciones previas solían dar la victoria a las fuerzas de marea debido a modelos geométricos más rígidos. Sin embargo, el equipo de Esseldeurs implementó nuevas restricciones de modelado de mareas ab initio (desde los principios fundamentales de la física de fluidos) y descubrió que el tirón de marea es considerablemente más débil en las etapas tardías de lo que se creía.
Esto da una ventaja crucial a la pérdida de masa solar, permitiendo que la Tierra "huya" a tiempo hacia los confines del sistema. Sin embargo, que el planeta sobreviva físicamente a la expansión del Sol no significa que la vida corra con la misma suerte.
Los investigadores aclararon que mucho antes de que el Sol alcance su tamaño máximo, la radiación térmica extrema aumentará de forma drástica las temperaturas terrestres de tal manera que los océanos se evaporarán por completo y la atmósfera desaparecerá. La vida, tal como la conocemos, se extinguirá miles de millones de años antes de que el Sol muera.
La Tierra se convertirá en una roca estéril, completamente congelada y oscura
El verdadero destino final de la Tierra, según este nuevo modelo, será transformarse en una roca estéril, completamente congelada y oscura. Una vez que el Sol agote todo su combustible y expulse sus capas exteriores, su núcleo colapsará para convertirse en una enana blanca, un remanente estelar extremadamente denso pero frío, que ya no produce fusión nuclear.
La Tierra pasará el resto de la eternidad orbitando alrededor de este cadáver cósmico, flotando en la inmensidad del espacio como un monumento helado de lo que alguna vez fue el hogar de la humanidad.
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