El cometa interestelar 3I/ATLAS fue uno de los descubrimientos astronómicos más relevantes de 2025 y, lejos de perder protagonismo, continúa ofreciendo información clave para la ciencia. Tras su máximo acercamiento a la Tierra el pasado 19 de diciembre, nuevas observaciones realizadas por la NASA han revelado datos inesperados que ayudan a comprender mejor el comportamiento de estos visitantes procedentes de fuera del Sistema Solar.
Aunque originalmente no estaba planeado como objetivo de estudio, el paso del 3I/ATLAS coincidió con una posición privilegiada de una sonda espacial en ruta hacia Júpiter. Esta alineación fortuita permitió a los científicos obtener una perspectiva inédita del cometa, abriendo una nueva ventana para analizar su composición y dinámica.
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¿Cuál es el nuevo descubrimiento de la NASA sobre el 3I/ATLAS?
El hallazgo inesperado provino de la sonda Europa Clipper, una misión de la NASA diseñada para estudiar las lunas heladas de Júpiter, cuyo arribo está previsto para 2030. Durante su trayecto, uno de sus instrumentos científicos logró captar observaciones directas del 3I/ATLAS en un momento clave de su recorrido por el Sistema Solar.
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El Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) de la misión pudo analizar el cometa desde un ángulo poco común: observándolo desde detrás de sus colas y con vista directa hacia su núcleo y la nube de gas que lo rodea. Esta geometría permitió detectar con mayor claridad la presencia de hidrógeno, oxígeno y finas partículas de polvo, elementos que confirman una intensa liberación de gases tras su acercamiento al Sol.
Uno de los aspectos más relevantes fue comprobar que el cometa expulsó grandes cantidades de material en un periodo relativamente corto, lo que sugiere que su actividad fue más intensa de lo que inicialmente se pensaba. Esta información es crucial para entender cómo reaccionan los cometas interestelares al entrar en contacto con la radiación solar, especialmente aquellos que no se formaron en nuestro entorno planetario.
¿Por qué el 3I/ATLAS es importante para la ciencia?
El 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar confirmado que ha atravesado el Sistema Solar, lo que lo convierte en una pieza excepcional para la ciencia moderna. A diferencia de los cometas originados en la Nube de Oort, estos cuerpos se formaron alrededor de otras estrellas, por lo que conservan información sobre procesos ocurridos en sistemas planetarios lejanos.
Estudiar su composición química y su comportamiento permite a los científicos comparar materiales de distintos puntos de la galaxia y evaluar si los mecanismos de formación de cometas son similares en otros sistemas estelares. Además, observar cómo se desarrollan sus colas y cómo interactúan con el viento solar ayuda a perfeccionar los modelos físicos usados para predecir su evolución.
La relevancia del 3I/ATLAS no se limita a la NASA. La Agencia Espacial Europea también ha seguido de cerca su paso con la misión JUICE, cuyos datos completos se esperan para febrero de 2026. La combinación de observaciones desde la Tierra y desde el espacio permitirá construir una visión más completa de este cometa interestelar.
En conjunto, el 3I/ATLAS demuestra que incluso los encuentros inesperados pueden convertirse en oportunidades científicas únicas, reforzando la importancia de contar con misiones espaciales preparadas para estudiar lo imprevisible.
Preguntas frecuentes:
¿Por qué es difícil estudiar objetos interestelares como 3I/ATLAS?
Porque viajan a velocidades muy altas y permanecen poco tiempo cerca de la Tierra, lo que limita la posibilidad de enviar misiones dedicadas.
¿Es el primer cometa interestelar conocido?
No. Antes de 3I/ATLAS se confirmaron ‘Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019), pero cada uno ha mostrado comportamientos distintos.
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