Tras su máximo acercamiento a la Tierra, el cometa interestelar 3I/ATLAS abandonará el sistema solar interior. Sin embargo, sigue siendo un objeto de interés para la comunidad astronómica. Las nuevas imágenes realizadas por el observatorio SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos) en diciembre se han publicado.
Tras difundirse las nuevas imágenes del 3I/ATLAS hechas por el telescopio se revelaron importantes diferencias con respecto a las obtenidas antes de que el cometa alcanzara el perihelio, la posición más cercana al Sol.
Descubierto en julio de 2025, el cometa interestelar alcanzó su punto más cercano al Sol a finales de octubre 2025. Previamente; en agosto, el telescopio SPHEREx analizó por primera vez al visitante galáctico.
En ese momento, el 3I/ATLAS se desplazaba rápidamente por el espacio entre Júpiter y Marte. El análisis reveló trazas extremadamente pequeñas de agua junto con una coma de dióxido de carbono. También se descubrió que producía grandes cantidades de moléculas de dióxido de carbono por segundo, pero una menor cantidad de moléculas de monóxido de carbono, sin rastros de compuestos orgánicos como metanol, metano y formaldehído.
Así cambió la la estructura del 3I/ATLAS tras su perihelio
Conforme se acercaba al Sol, el cometa interestelar se mostró muy activo. Las observaciones durante este período mostraron una sublimación completa del hielo.
Las fuertes emisiones indicaron la producción de cianuro, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Las emisiones de monóxido de carbono y vapor de agua se multiplicaron por 20, mientras que el dióxido de carbono fue solo un 33 por ciento mayor que en agosto.
De acuerdo con los expertos, este comportamiento del objeto interestelar implicó que ahora hay un nuevo reservorio de hielo activo, además del que sustenta la coma de dióxido de carbono.
Las nuevas imágenes tomadas por el observatorio SPHEREx revelaron cambios en la forma de las comas del 3I/ATLAS. Todas las comas presentaban una forma redondeada, excepto las compuestas de cianuro y compuestos orgánicos que tienen forma de pera y apuntan hacia el Sol.
Según los investigadores, el cianuro y las especies orgánicas se originan en el polvo, mientras que el dióxido y el monóxido de carbono provienen de una región cercana al núcleo del cometa.
Los cambios observados en el cometa reflejan el cambio de temperatura. A medida que viajaba por la región del sistema solar donde la temperatura es muy baja, compuestos volátiles como agua, amoníaco, metano, dióxido y monóxido de carbono se condensaron en granos sólidos. Lo contrario ocurrió cuando el 3I/ATLAS se acercó al Sol, lo que resultó en la sublimación.
"Este cambio con respecto a las observaciones preperihelianas tiene sentido porque, en agosto de 2025, el comportamiento del 3I/ATLAS estuvo dominado por la emisión de grandes granos de polvo helado, demasiado fríos como para sublimar completamente cualquier sustancia más volátil que el CO2", como detallaron los expertos en el tema.
De acuerdo con ellos, la composición de 3I/ATLAS se asemeja a la de los cometas típicos del sistema solar. Estas similitudes entre los cometas interestelares y los del sistema solar sugieren que ambos se forman por procesos similares. Sin embargo, es probable que se obtengan imágenes detalladas antes de abril de 2026, fecha del inicio del próximo sondeo SPHEREx.
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