La ciencia lleva años observando con atención un enorme bloque de hielo en la Antártida Occidental que podría cambiar el futuro de la Tierra. Se trata del glaciar Thwaites, conocido popularmente como el Glaciar del Juicio Final, un nombre que no es casual: pues los científicos lo bautizaron así debido a su potencial para provocar un aumento acelerado del nivel del mar si llega a colapsar. Su tamaño, su ubicación y su inestabilidad lo convierten en una de las mayores amenazas climáticas del planeta.
El nombre real de este gigante de hielo es glaciar Thwaites, pero el apodo de Glaciar del Juicio Final surgió porque actúa como un “tapón” que contiene enormes masas de hielo de la Antártida. Si este glaciar pierde su estructura, podría desencadenar un efecto dominó con consecuencias globales para la Tierra, algo que la ciencia moderna intenta comprender y anticipar.
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¿Qué pasará cuando el Glaciar del Juicio Final colapse?
Un estudio reciente de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC) analizó datos satelitales y observaciones entre 2002 y 2022, revelando un deterioro acelerado de la plataforma de hielo oriental del glaciar. Según los investigadores se ha detectado un crecimiento alarmante de grietas que han debilitado la conexión entre la plataforma de hielo y una cresta submarina que antes la mantenía estable.
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De acuerdo con la ciencia, este proceso ocurre en varias etapas. Primero aparecieron grietas largas, algunas de más de 8 kilómetros, que atravesaron la plataforma. Posteriormente, surgieron cientos de fisuras más pequeñas que duplicaron la longitud total de las fracturas. En dos décadas, las grietas pasaron de medir unos 165 kilómetros en total a más de 336 kilómetros, lo que refleja un cambio crítico en la estructura interna del Glaciar del Juicio Final.
Este debilitamiento ha acelerado el flujo de hielo hacia el océano. Es por ello que la ciencia ha identificado un peligroso ciclo de retroalimentación: las grietas aumentan la velocidad del hielo, y ese aumento genera nuevas fracturas.
La principal consecuencia sería el incremento del nivel del mar hasta en 65 centímetros, solo por el colapso del glaciar Thwaites. Sin embargo, su desintegración podría desestabilizar glaciares vecinos, lo que elevaría el nivel del mar hasta varios metros en las próximas décadas. Es por ello que el colapso del Glaciar del Juicio Final afectaría directamente a ciudades costeras densamente pobladas, provocando daños sociales económicos y ambientales como:
- Inundaciones permanentes en zonas bajas de ciudades como Miami, Nueva York, Ámsterdam, Shanghái, Venecia y Buenos Aires.
- Desplazamiento de millones de personas, generando crisis migratorias climáticas.
- Daños a infraestructura crítica, como puertos, aeropuertos, carreteras y plantas eléctricas.
- Pérdida de agua potable, debido a la intrusión de agua salada en acuíferos costeros.
- Aumento de costos económicos, por la necesidad de construir diques, muros costeros o relocalizar comunidades enteras.
Estas afectaciones no solo serían económicas, sino que también para los ecosistemas pues se augura la desaparición de los manglares y humedales que funcionan como barreras naturales contra huracanes.
Además de que también habría alteraciones en las corrientes océanicas, afectando la regulación térmica del planeta.
Se perderían hábitat marinos poniendo en riesgo a especies de peces, corales y mamíferos marinos, además de que la biodiversidad más afectada sería la polar, especialmente las especies que dependen de las superficies del hielo como parte de su supervivencia
¿Se puede evitar el colapso del Glaciar del Juicio Final?
La respuesta corta de la ciencia es que no se puede detener completamente, pero sí se puede reducir la velocidad del proceso. El glaciar se asienta sobre un lecho oceánico con pendiente inversa, lo que significa que, una vez iniciado el retroceso, es muy difícil frenarlo. Sin embargo, los científicos coinciden en que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero podría limitar el calentamiento global y disminuir la presión sobre estos sistemas de Gthielo.
El Glaciar del Juicio Final es una señal de advertencia para la Tierra. Su posible colapso no es un evento aislado, sino parte de un fenómeno más amplio ligado al cambio climático. La ciencia advierte que comprender y actuar ahora es crucial, porque lo que ocurra en la Antártida terminará afectando a todo el planeta.
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